Mit dem Ensemble aus Stadt, Schloss und Garten ist Schwetzingen das am authentischsten erhaltene Beispiel einer europäischen Sommerresidenz in der Tradition des 18. Jahrhunderts. Im Vergleich mit anderen Anlagen ist der Erhalt aller zum Verständnis wichtigen Bauten und Einrichtungen eine große Seltenheit.
Der spezifische Charakter des höfischen Lebens fand in Schwetzingen im Bereich der Musik eine einzigartige Form. Die programmatische Bindung des dort aufgeführten Opernrepertoires an eine aufklärerische Ausrichtung der Sommerresidenz war europaweit einmalig. Die höfische Musikkultur in Schwetzingen war u.a. Wegbereiter der deutschen Reformoper und ist in den zahlreichen Aufführungsorten im Schlossgartenensemble repräsentiert.
Das vielfältige Zusammenspiel von Gartenkunst, Architektur und Skulptur macht den Schwetzinger Schlossgarten zu einer der außergewöhnlichsten Gartenschöpfungen in Europa und der geringe Überformungsgrad führte zu der vollkommenste Synthese der beiden großen Gartenstile des 18. Jahrhunderts.
Einzigartig ist der Erhalt des gesamten Bestandes an Bauwerken und Skulpturen aus der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Dazu gehören einmalige Objekte wie das früheste erhaltene Rangtheater, die letzte erhaltene Gartenmoschee des 18. Jahrhunderts und die kleinteilige Anlage des Badhauses. Mit dem Kreisparterre und dem Wiesentälchen sind besondere künstlerische Leistungen des Barock- und des Landschaftsgartens erhalten. Die Lebenswelt des 18. Jahrhunderts wird mit technischen Denkmälern wie den beiden Wasserwerken und mit Relikten der Alltagskultur im Schlossgarten anschaulich.
Neben dieser ungewöhnlich hohen Dichte originaler Elemente wird dem Besucher in Schwetzingen durch eine fachlich fundierte Pflege das aktuelle Bemühen augenscheinlich, den Garten in seiner geschichtlichen Gestalt glaubwürdig weiterzutragen und damit Einblicke in die Gartengestaltung des 18. Jahrhunderts zu öffnen. Den Grundstein dafür legte bereits der Bauherr selbst, indem er mit dem deklarierten Verständnis des Ensembles als ‚kurpfälzisches Monument’ Bewahrungsstrategien initiierte, die moderne Denkmalschutzansätze vorwegnahmen, wie er ja schon mit der systematischen Erfassung und Erforschung von Kleindenkmalen einen Präzedenzfall in der deutschen Denkmalpflege schuf.